Las pinzas amperimétricas de transformador de corriente están equipadas con tenazas rígidas hechas de hierro de ferrita. Las mordazas están envueltas de manera individual con bobinas de alambre de cobre. Juntas forman un núcleo magnético durante las mediciones.
Su funcionamiento básico es igual que el de un transformador. Funciona con una sola vuelta, o bobinado, que en casi todos los casos es el conductor que se está midiendo. Las bobinas alrededor de las mordazas sirven como bobinado secundario del transformador de corriente.
La corriente que fluye a través del conductor genera un campo magnético alterno que gira alrededor de él. El núcleo de hierro de la pinza concentra este campo, lo que provoca un flujo de corriente en el bobinado secundario del medidor. La medida de la cantidad de campo magnético que atraviesa el conductor (o cualquier otra superficie) se denomina flujo magnético, representado por la letra griega phi Φm.
La señal es proporcional a la relación de giros. Una corriente mucho menor ingresa por la entrada del medidor debido a la relación de la cantidad de devanados secundarios (que envuelven las mordazas de la pinza) en comparación con la cantidad de devanados primarios que envuelven el núcleo.
Si, por ejemplo, el bobinado secundario tiene 1.000 vueltas, entonces la corriente secundaria es 1/1.000 de la corriente que fluye en el primario. Por lo tanto, 1 amperio de corriente en el conductor que se mide producirá 0,001 amperio, o 1 miliamperio, de corriente en la entrada del medidor. Con esta técnica se pueden medir fácilmente corrientes mucho mayores al aumentar el número de espiras en el secundario.
En el interior, el flujo de corriente en el conductor se puede medir como una corriente (es el caso de algunos accesorios antiguos de pinza enchufados a los terminales de corriente de un multímetro digital) o se puede convertir a una tensión. La mayoría de las pinzas amperimétricas ahora tienen salida de mV.
Los medidores de transformador de corriente de las pinzas amperimétricas responden solo a las formas de ondas de CA.