Un diodo è un semiconduttore che si comporta essenzialmente come un interruttore unidirezionale della corrente. Consente alla corrente di circolare in un'unica direzione, ma ne impedisce rigorosamente la circolazione nella direzione opposta.
I diodi vengono detti anche raddrizzatori in quanto modificano la corrente alternata (AC) in corrente continua pulsante (DC). I diodi vengono classificati in base al tipo, alla tensione e alla capacità di corrente.
I diodi sono caratterizzati dalla polarità, determinata da un anodo (terminale positivo) e da un catodo (terminale negativo). La maggior parte dei diodi permette il flusso di corrente soltanto quando si applica tensione positiva all'anodo. In questo grafico vengono visualizzate varie configurazioni di diodi:
Quando un diodo permette il flusso di corrente, è polarizzato in modo diretto. Quando un diodo è polarizzato in modo inverso, funziona da isolante e non consente il flusso di corrente.
Strano ma vero: il simbolo del diodo è una freccia rivolta in direzione opposta a quella del flusso di elettroni. Motivo: Il simbolo è stato ideato dagli ingegneri e nei loro schemi la corrente passa dal polo positivo (+) a quello negativo (-) del generatore di tensione. Si tratta della stessa convezione utilizzata per i simboli dei semiconduttori che includono frecce rivolte nella direzione del flusso "tradizionale" e opposta alla direzione consentita del flusso di elettroni.
Un multimetro digitale modalità Test diodi produce una piccola tensione tra i puntali, sufficiente a polarizzare in modo diretto la giunzione di un diodo. La caduta di tensione normale è compresa tra 0,5 V a 0,8 V. La resistenza di un diodo integro polarizzato direttamente dovrebbe essere compresa tra 1000 ohm e 10 ohm. Quando si esegue la polarizzazione inversa, sul multimetro digitale viene visualizzato OL (che indica una resistenza altissima).
Ai diodi vengono assegnati valori nominali di corrente. Se il valore nominale viene superato e il diodo si guasta, potrebbe andare in cortocircuito e a) permettere il flusso di corrente in entrambe le direzioni o b) impedire il flusso di corrente in entrambe le direzioni.
Riferimento: Digital Multimeter Principles di Glen A. Mazur, American Technical Publishers.