La corriente es la velocidad a la que un flujo de electrones pasa por un punto de un circuito eléctrico completo. Del modo más básico, corriente = flujo.
Un amperio (AM-pir) o A es la unidad internacional para la medición de la corriente. Expresa la cantidad de electrones (a veces llamada "carga eléctrica") que pasan por punto en un circuito durante un tiempo determinado.
Una corriente de 1 amperio significa que 1 culombio de electrones, que equivale a 6.24 trillones (6.24 x 1018) de electrones, pasa por un punto de un circuito en 1 segundo. El cálculo es similar a la medición del caudal de agua: cuántos galones pasan por un mismo punto de un tubo en 1 minuto (galones por minuto o GPM).
Símbolos utilizados para los amperios:
A = amperios, para una gran cantidad de corriente (1000).
mA = miliamperios, la milésima parte de un amperio (0.001).
µA = microamperios, la millonésima parte de un amperio (0.000001).
En fórmulas como la ley de Ohm, la corriente también está representada por I (de intensidad).
Los amperios llevan el nombre del matemático/físico francés Andrè-Marie Ampére (1775-1836), reconocido por probar que:
- Se genera un campo magnético alrededor de un conductor a medida que la corriente pasa a través de él.
- La intensidad de ese campo es directamente proporcional a la cantidad de corriente que fluye.
Los electrones fluyen a través de un conductor (normalmente un cable de metal, generalmente de cobre) cuando se cumplen dos requisitos previos de un circuito eléctrico:
- El circuito incluye una fuente de energía (una batería, por ejemplo) que produce tensión. Sin tensión, los electrones se mueven al azar y bastante uniformemente dentro de un cable y la corriente no puede fluir. La tensión crea presión que impulsa los electrones en una sola dirección.
- El circuito forma un bucle conductor cerrado a través del cual los electrones pueden fluir y proporcionar energía a cualquier dispositivo (una carga) conectado al circuito. Un circuito está cerrado (completo) cuando se activa o cierra un interruptor en la posición encendido (ver diagrama en la parte superior de esta página).
La corriente, como la tensión, puede ser continua o alterna.
Corriente continua (CC):
- Representada por los símbolos
o 
en un multímetro digital. - Fluye solo en un sentido.
- Fuente común: baterías o generador de CC.
Corriente alterna (CA):
- Representada por los símbolos
o 
en un multímetro digital. - Fluye en un patrón de onda sinusoidal (mostrado abajo); invierte su sentido a intervalos regulares.
- Fuente común: tomacorrientes del hogar conectados a un servicio público.
La mayoría de los multímetros digitales pueden medir corriente continua o alterna no superior a 10 amperios. La corriente más alta debe reducirse con una pinza para corriente, que mide la corriente (de 0.01 A o menos a 1000 A) al medir la fuerza del campo magnético alrededor de un conductor. Esto permite mediciones sin necesidad de abrir el circuito.
Cualquier componente (lámpara, motor, elemento de calefacción) que convierte la energía eléctrica en alguna otra forma de energía (luz, movimiento de rotación, calor) utiliza corriente.
Cuando las cargas adicionales se agregan a un circuito, el circuito debe suministrar más corriente. El tamaño de los conductores, los fusibles y los componentes determinará cuánta corriente fluirá a través del circuito.
Normalmente, se toman las mediciones de amperaje para indicar la cantidad de carga del circuito o la condición de carga. La medición de corriente es una parte estándar de la solución de problemas.
La corriente fluye solamente cuando la tensión proporciona la presión necesaria para hacer que se muevan los electrones. Fuentes de tensión diferentes producen diferentes cantidades de corriente. Las pilas estándar del hogar (AAA, AA, C y D) producen 1.5 voltios cada una, pero las baterías más grandes son capaces de entregar una mayor cantidad de corriente.
Referencia: Digital Multimeter Principles (Principios de los multímetros digitales) por Glen A. Mazur, American Technical Publishers.